４月のイチゴハウスでは、特産イチゴの収穫作業が最盛期を迎えている。赤く色づいた果実は甘みと香りが一層引き立ち、まさに旬を迎えている。

　矢板市の渡辺正明(まさあき)さん（６７）は、夜明けとともに作業を開始。摘み取りコンテナは１日４８個に上り、その作業の大半をほぼ一人でこなす。９時過ぎには選果やパック詰めを終え、主な出荷先のＪＡや「道の駅やいた」へと新鮮な状態で送り出している。

　渡辺さんの農園では「とちあいか」を単棟ハウス９棟、連棟ハウス８棟で栽培するほか、「ロイヤルクイーン」を３棟で手がける。ロイヤルクイーンの生産者は県内でも数少なく、希少価値の高い存在だ。

　渡辺さんは「与え過ぎない水と肥料の管理が甘さの秘密。あえて水と肥料の量を抑えることで、イチゴ本来の力を引き出せる」と話す。

　農業委員をまもなく丸２期務める渡辺さんは、地域農業を支える存在として活躍している。