宇都宮市の農業法人「㈱ハート＆ベリー」のイチゴ「とちあいか」が、国内外最高峰のホテルやレストランから指名買いされている。

　同社の代表取締役の野口圭吾さん（６４）が育てるのは、ヘタまで真っ赤に完熟しながらも、濃厚な食味と優れた日持ちを両立させた至高の逸品だ。

　この品質を支えるのは、野口さんが独学で極めた土づくりにある。６種類の肥料を絶妙に配合する独自の技術が、果実の密度を高め、完熟の甘みを保ったまま輸送に耐えうる品質を実現。出荷先での商品ロスを約１％にまで抑える技術力こそが、圧倒的な信頼の礎となっている。

　農業大学校卒業後、会社員として働く傍ら抱き続けた農業への情熱。一念発起した野口さんの挑戦は、地元スーパーでの販売から始まった。その卓越した品質は瞬く間にバイヤーたちの目に留まり、今や世界的ラグジュアリーホテルやミシュラン星獲得レストランで採用され、テレビ出演も多数。妥協なき追求で生まれる完熟イチゴは、宇都宮から日本の食卓を華麗に彩り続けている。

　（宇都宮市・小川哲一情報員）