さいたま市見沼区で同市発祥のサツマイモ「紅赤(べにあか)」を栽培している松沢英夫さん（７５）。元々は植木栽培を行っていたが６０歳を機に野菜生産に切り替えた。現在、１２０㌃の畑にサツマイモやヨーロッパ野菜を栽培している。

　松沢さんが生産するサツマイモは全７品種。その中で特に思い入れの強いのが紅赤だ。

　紅赤は１２８年前に木崎村（現さいたま市浦和区）で発見された戦前からの在来品種。発見者の甥(おい)で種苗農家だった松沢さんの祖父が「紅赤」と名付け、苗を増やして販売したことで全国に普及した。

　当時のサツマイモはジャガイモのような白い皮が普通だったが、紅赤の皮は鮮やかな紅色で当時としては衝撃だった。中身は黄色で素朴な甘さとホクホクした食感が特徴。焼き芋はもちろん、火の通りが良いので天ぷらや大学芋、きんとんがお勧めという。

　明治から昭和の時代まで一世を風靡(ふうび)し「サツマイモの女王」といわれた紅赤だが、収穫量が多くなく、病気や虫にも弱いため、栽培の難しさから生産量は全国的にも減少していった。

　そうした中、２００９年に伝統野菜を見直そうという動きから「さいたま市紅赤研究会」が発足。現在、同研究会の会長は松沢さんが務め、その他１４軒の農家が加入して紅赤を残そうと奮闘している。

　松沢さんは「紅赤の名付け親である祖父のためにも、できるだけ長く紅赤をさいたま市に残したい。今年の４月に娘夫婦が新規就農したので、２人にも栽培方法を教え、末永く紅赤を作ってもらいたい」と思いを語る。