帯広市の中心部から南に３０㌔、日高山脈を望む５㌶の農地を舞台に、無農薬・有機栽培のベリー農園「ときいろファーム」を展開する鴇崎(ときざき)伊吹さん（５９）と姿名子さん（５７）。さまざまな職業を経験した道外出身の２人が、農園を引き継いで新規就農を果たしたのは、２０１０年だった。

　就農当初は３人の子どもとの生計を支えるため、黒豆やカボチャ、スイートコーン、アスパラガス、トマトなどの野菜栽培にも挑んだ。しかし、化学肥料に頼らない自然栽培のアスパラガスは、市場が求める「パンチのある味」とのギャップがあることに加え、野菜とベリーの作業が重なるなど多忙を極めた。

　試行錯誤を重ねる中でベリーの栽培方法や販路を確立。現在は一切の野菜作りをやめ、ベリー類１本に経営をシフト。主力のラズベリーをはじめハスカップ、ブルーベリー、カシス、シーベリー、ヤマブドウなど、試験栽培を含めて１０種類を育てている。９品種に及ぶラズベリーの生産量が国内トップクラスとなったこともあるという。

　北海道の冷涼な気候でさえ、ベリー類にとっては高温多湿だ。雨よけハウスを設置して細やかな管理を行うほか、枝を傷つけないよう手作業で草を刈る。「毎年５月から７月まで、毎日続く大変な作業」（伊吹さん）だが、２人に妥協はない。

　国内で流通するラズベリーの９９％が海外産。国産である強みを背景に、生産から加工、販売までを一貫して行う。加工品の主力は農家らしさを前面に出した濃厚なスムージーだ。販路はインターネット販売が４割を占め、残りは伊吹さん自身が全国を巡る百貨店の北海道物産展や、キッチンカーでの直販が担う。近年は地域おこしも兼ねて帯広畜産大学の学生アルバイトを募り、多忙な収穫期を乗り切っている。

　一方、無農薬・有機を貫くために、土壌分析にも余念がない。「もがいている状況だよ」と笑う伊吹さんだが、その目はさらなる品質向上を見据えている。