県のブランド地鶏「阿波尾鶏」。そのヒナの約半数を生産し、地鶏生産量日本一を支えているのが、石井町の石井養鶏農業協同組合だ。

　「弊社の仕事は、耕種農業に例えると育苗事業にあたる。鶏肉の安定供給を支えるため、日々尽力している」と語るのは同組合ヒナ事業本部部長の山﨑恭也さん（４８）。組合では、肉用鶏の親にあたる種鶏を育成し、年間で阿波尾鶏のヒナを約８５万羽、ブロイラーのヒナを約１２５０万羽生産している。

　組合の県内６カ所の農場では、徹底した衛生管理のもと、種鶏を飼育。温度や湿度、飲水量、照度などの飼育データを細かく管理し、鶏にとって最適な環境づくりに努めている。また、週に一度は鶏の体重測定を実施。個体ごとの体重や全体のばらつきを確認し、その結果を給餌や飼育管理に反映させることで、種鶏の成熟度をできるだけ均一に保っている。

　現在、阿波尾鶏のヒナを生産する法人は県内でわずか２社。今後について山﨑さんは「より高品質な阿波尾鶏のヒナを安定的に生産できるよう、これからも試行錯誤を重ねていきたい。少しでも阿波尾鶏の販売促進に寄与できればと考えている」と意気込みを語った。