宇都宮市海道町のますぶち農園は、２月４、６日に開かれた日本野菜ソムリエ協会主催の「第４回全国いちご選手権」に、自信作の「とちあいか」を出品。全国432点の中で銀賞に輝いた。食味向上に向けた日々のたゆまぬ努力の結果、就農２年目での快挙となった。

　同農園代表の増渕智(とも)栄(え)さん（51）は、元看護師。「50歳からは、好きなことをして生きていきたい」との思いから一念発起、県農業大学校未来塾に入学した。その後、２年前に同地区のイチゴ団地整備事業に応募し、担い手として選考されたことをきっかけに、夫の友也(ともや)さん（52）と共に就農した。現在は娘の瑶華(はるか)さん（31）のほか、パート５人を加え、農園を運営している。

　受賞について智栄さんは「家族とパートさんの支えがあったからこそ受賞できた。また食べたいと思ってもらえるおいしいイチゴ作りをモットーに、これからも栽培に取り組んでいきたい」と笑顔で話した。