石下琢朗(いしげたくろう)さん（２７）は芳賀町でメロンを栽培する就農４年目の若手農家であり、県のメロン生産を担っていくホープだ。

　石下さんは３６㌃の農地で、春にはオトメ、タカミ、クインシー、レノンの４品種を、秋にはアールスナイト１品種の年２作を栽培している。

　販売先はＪＡに出荷するほか、自宅で直接販売を行う。今春はこれまで最も出来が良く、自信作のメロンが栽培でき、地域内で一番早く収穫して出荷が行え、売り値も高くついたという。

　しかし、メロン栽培を始めて３年目の昨年春は、メロンの栽培に失敗。石下さんは当時のことを、「経営が回らなくなり、やめようと思った。そんな時に地域の先輩農家や県の普及指導員の方に相談し、失敗の原因を分析したことと、今春の栽培は基本に立ちかえり、土づくりからしっかり行ったことが成功した要因ではないか」と振り返る。

　今後の目標は、「栃木県のメロンと言ったら、私のメロンと言われたい。８月ごろにもメロンを販売するので、ぜひ〝石下琢朗のメロン〟と検索し、みなさんに自信作を味わってほしいです」と、将来の展望を目を輝かせ話した。