鹿沼市は、特産品である「イチゴ」の新規就農者育成を目的に、就農を総合的にサポートする「イチゴ新規就農者研修」を実施している。これまでに２１人の修了生を輩出し、過半数が市外からの移住者だ。

　この研修では、農業に必要な知識を習得する座学に加え、苗作りから収穫までを学ぶ実践的な研修を行っている。さらに、関係機関と連携し、農地の仲介、補助事業や融資の助言など、研修中から就農時、そして就農後まで充実した支援体制を整えている。

　若林実(みのる)さん（４１）は、前職は通信技術者として活躍していたが、同制度を活用し、２０２５年に就農した。現在は妻の万(ま)里(り)子(こ)さん（３３）と２０㌃の農地で、「とちあいか」を栽培している。

　経営者としての重圧や労働力の確保など課題が多かったが、就農後の初めての収穫では、県平均を大きく上回る収量を得ることができた。「苦労も多いが、収穫後に味わう達成感はまた別格」と笑顔で語る。

　これからも夫婦そろっての活躍に大きな期待が寄せられている。

　（鹿沼市・飯塚秀行情報員）