占冠村(しむかっぷむら)で独自の哲学を持って肉用羊経営に取り組む新規就農者がいる。「トマムシープファーム」を営む有光良次さん（５０）と志穂さん（４０）夫妻だ。

　愛媛県出身の良次さんと深川市(ふかがわし)出身の志穂さんは、ともに道内の観光牧場で羊の飼育や牧羊犬のトレーニング経験を積んだ「羊のスペシャリスト」だ。「自らの手で舵(かじ)を取り、羊たちと向き合う牧場を営みたい」と独立を決意。就農した知人との縁や「広い場所で犬を自由に走らせたい」との思いから、占冠村を選んだ。

　３年間の地域おこし協力隊活動と並行して羊を飼い始め、２０２０年に繁殖メス２０頭で就農を果たした。現在は８０頭に増やし、年間１００頭を出荷する。

　２人がめざすのは規模を追わない丁寧な飼育だ。「一頭一頭に手をかけ、クオリティーの極限を追求している」と良次さん。濃厚飼料を抑えてじっくり育てた生後１年以上の「ホゲット」や「マトン」は、道内外の飲食店から「ラムとは違う。羊の味がする」と評価を得ているという。

　１３㌶での放牧を主としており、積雪期の粗飼料購入費を抑えるとともに、農機具の保有を最小限にするため採草作業は近隣農家に委託。「４０歳を超えてからの就農だったので、初期投資を抑えざるを得なかった」と良次さんは振り返る。志穂さんは「この頭数規模であっても経済は回せているし、自由な時間も確保できる。羊を始めたい人に夫婦二人での豊かな暮らしを示したい」と笑みを浮かべる。

　営農に欠かせない相棒が、牧羊犬の「ジプシー」（メス、５歳）だ。イギリスで訓練技術を学んだ良次さんは、決められたコースで羊を誘導する犬の技術を競う「シープドッグトライアル」大会の運営にも尽力する。「牧羊犬は重要なパートナー。その魅力を伝えることも私たちの役割」と力を込める。