天草市で茶葉の生産から製茶まで手掛ける若手３人のグループ「あまくさ茶ＳＵＩＳＥＩ」が地域を活気づけている。

　メンバーは猪原雅仁さん（３２）、井上謙太郎さん（３１）、勘﨑幸之助さん（２９）だ。天草茶の魅力を広めたいと２０２３年に結成。各自の茶園（栖本製茶工場・井上製茶・清水製茶）の頭文字と「彗(すい)星(せい)のごとくインパクトを」という決意をグループ名に込めた。

　それぞれの茶園の個性を生かした「飲み比べセット」を開発し、市長表敬訪問や地元直売所で試飲・販売。また、お茶を身近に感じてもらうため、小中学校に「うがい茶」を寄贈する。

　「天草にお茶があるなんて知らなかった」との声に今後の可能性を感じたという。時に親世代と衝突するが、親たちも彼らの挑戦を温かく見守る。

　グループ活動を精力的に行いながら「仲間の姿勢に刺激を受ける」と語る猪原さん。「地元発の新品種を使った商品開発にも挑戦したい」と意欲を燃やす。

　（天草市農業委員会・野嶋美里情報員）