鬼北町(きほくちょう)で、農業と観光を結び付けた地域活性化に取り組む西村真一さん（４７）。

　西村さんは同町出身で、大学卒業後、県外の会社で働いていたが、地元に帰ってきたのをきっかけに、２０１９年１０月に雇用就農という形で農業の現場に飛び込んだ。

　西村さんが勤める㈱あかまつ農園は、「紅い雫(あかいしずく)」や「レッドパール」など複数のイチゴ品種を栽培し、完熟収穫や土づくりにこだわった安全・安心なイチゴづくりを実践。観光イチゴ園としても人気を集め、県内外から多くの来園者が訪れる地域の魅力発信拠点となっている。

　さらに、西村さんは、古民家を活用したサイクリスト向け宿泊施設「西村サイクル２４Ｃ」を運営。自転車を通じて地域の自然や文化、人との交流を楽しめる拠点として整備し、Ｅ－ｂｉｋｅツアーの案内役も務めるなど、観光振興にも力を注ぐ。

　また、栽培技術や農業経営について学びを深めており、特に、地域の高齢化や担い手不足が進む中で、「若い世代が農業に関わることが地域の未来につながる」と考え、日々経験を積み重ねている。

　「地域に人が集まり、つながりが生まれる場をつくりたい」――。農業を軸に宿泊、観光、交流を組み合わせながら、西村さんの〝町の未来づくりへの挑戦〟は続く。