吉井川の源流域に位置し、標高５６０㍍の冷涼な環境を生かしてきた花の産地・鏡野町奥津地域。しかし、近年の夏季は強い日差しがハウスを照らし、花にとっても過酷な条件となりつつある。それでも、県内最大のアルストロメリア産地として知られる奥津の圃場では、山中幸子さん（５９）が育てる花がしっかりと色をのせ、順調に本数を伸ばしている。

　山中さんは父の代から続く花農家を継ぎ、就農して１３年。現在は一人で栽培を担いながら、同町農業委員として２期目を務める。かつてはリンドウを育てていたが、出荷時期が限られることが課題だった。地域の冷涼な気候を生かし、年間を通じて出荷できるアルストロメリアへ転換したのが二十数年前。以来、３棟のハウスで１０品種を育て、県内最大の産地を支える存在となっている。

　中でも山中さんが好きな品種が「タンジェリン」だ。咲き始めは少し暗い色をしているが、花が開くと一気に明るくかわいらしいオレンジ色に変わる。「咲いた瞬間にパッと景色が明るくなるんです」。朝日が差し込むハウスの中で、タンジェリンの花弁が光を受けて輝く様子は、奥津の夏の空気に映える。

　年間５万本の出荷を目標にしてきたが、今年は生育が良く、目標を上回る見込みだ。ハウスへ向かう山中さんの後ろを、飼い犬のビーグル犬が尻尾を振りながら作業場からじっと見ている。「この子がいると、暑い日の作業も少し楽しくなるんです」と笑う。

　厳しい暑さの中でも、奥津の気候と山中さんの丁寧な管理に支えられたアルストロメリアは、今日も鮮やかな色をまとい、全国の市場へと旅立っていく。