県内有数のチューリップ切り花と球根の産地・胎内市の人気イベント「胎内チューリップフェスティバル」を訪れ、産地の今をＪＡ北新潟園芸課の遠山武弥さんに話を聞いた。

　現在、胎内市のチューリップ球根生産農家は切り花専門も含め１５軒。かつては５０軒ほどあったが、高齢化と労働力の確保などの問題で近年生産者が減少した。

　遠山さんは産地の特徴として２点を挙げる。ひとつは連作障害を回避するためにニンジンや葉たばこ農家と１年ごとに圃場を交換していることだ。これは昔から行われている農家の知恵だ。

　もうひとつは輸入球の価格が高騰する中で、切り花については自家(じか)球(だま)を使いコスト低減を図っていることだ。球根から切り花までを生産する胎内市ならではの特徴だ。

　「消費者に球根から育てる楽しみを知ってほしい」と遠山さんは語る。フェスティバルで球根部会が設置する「掘り取り体験コーナー」の狙いもそこにある。１０本５００円で好みの花が咲くチューリップを球根ごと掘り取って持ち帰り、花が終わった球根を太らせ、翌年に花を咲かせてもらおうというもの。毎年「咲いたよ」と言う声を聞くと担当者も喜びを感じる。

　フェスティバル会場の一角にある品種展示圃場では、千葉県在住のチューリップコレクター芳垣航輔さん（３５）が、２０１８年から胎内市の生産者の協力で進める「チューリップ品種保存計画」の１４００品種の中から１千品種が展示され、来場者の目を奪う。

　「展示を見て球根から育ててみようという若い人が増えてほしい」と話す芳垣さんは「品種保存計画」への賛同者を求め、ＳＮＳなどを通じて情報を発信する。

　胎内市を選んだポイントを芳垣さんに尋ねると「〝がんばっているね〟と声をかけ、見守ってくれている人の温かさです」と笑顔で答えてくれた。