ジェイケミカル㈱（東京都文京区）は、米の品質を長期間保持する高機能鮮度保持袋「プロガード・フレッシュキープ」を開発した。精米後の米を用いて行った保存試験では、常温でも３年間、精米時と同じ水分量が保たれることを実証。精米による品質の劣化や定温保管にかかる電気代の高騰など、米穀業界が抱える課題を解決する資材として注目を集めている。

　今年の３月に販売を開始した同製品。「保護フィルム」「ガスバリアフィルム」「抗菌・抗酸化剤フィルム」の３層からなるポリエチレン製の袋で、空気や水分の透過をほぼゼロに抑え込めるのが特徴だ。同社で商品管理を担当する鹿間啓太さんは「精米後でも長期保存が可能になる上、常温に近い環境でも品質を保つことができる」と説明する。

　サイズは１㌔用（１９５㍉×２７０㍉）、２㌔用（２００㍉×３６０㍉）、５㌔用（２７０㍉×４５０㍉）などの家庭用から、１０㌔用、２０㌔用といった業務用まで幅広く用意している。先行して販売していた「プロガード・ライスキープ」がチャック仕様だったのに対し、同製品ではヒートシーラーで密封する仕様に変更。製造工程が簡素化されたことで大幅にコストダウンし、より導入しやすい価格帯での販売を実現した。

　米の食味には水分率が大きく関係するとされる中、同社は３年間の保存試験を実施。市販のポリ袋で保存した場合、水分率は開始時（１４.２％）から大きく低下（１２.６％）したのに対し、同製品で保存した場合はほとんど変化がなかった（１４.０％）。

　同製品の導入により想定される効果は、①常温保管による電気代の削減②二次包装回数の減少による物流費の削減③廃棄量・廃棄にかかるコストの削減――など。年間２５００㌧の米を取り扱う中小規模の米穀事業者の場合、これらにかかる年間コストを５０％ほど削減できると同社は試算している。

　また、小麦粉や茶葉、コーヒー豆など米以外の食材や、輸出品での活用なども視野に入れる。鹿間さんは「水分量が少なく長期保存が必要な素材とは相性がいい。また、過酷な環境になる海上輸送にも耐えられるので、輸出用の包材としても効果を発揮すると考えている」と話す。