産直を基盤にした農業経営へと移行した３０代の頃は、私にとって、その後の財産となる経営者仲間や人生の師と出会うなど、貴重な時期になりました。

　ひとつは、１９９５年（平成７）に発足した全国稲作経営者会議青年部です。その５年前に「若い稲作経営者懇談会」が開催されたのをきっかけに、１年に１度集まる場として結成されました。

　参加してみると、大規模化、法人化、産直、６次産業化、雇用…と、それぞれの地域で先進的な取り組みをしている同世代の個性的な経営者がそろっていて、彼らと夜に一杯飲みながらの農業談義は、本当に刺激的でした。

　その後も、お互いの農場の視察に行き来したり情報交換したりと、青年部時代の仲間たちとの関係は今も続いています。

　それが自分の農業経営の現在地を確認したり、その後の経営ビジョンを考える上で大きな財産になっています。後にヒット商品になった甘酒ドリンク「米みるく」の商品化など加工販売に着手したのも、彼らとの情報交換がきっかけのひとつになっています。

　もうひとつ、旧越路町の若手経営者が集まる「越路地区青年懇談会」の存在も大きかったですね。全国区の米菓メーカーの岩塚製菓や、「久保田」のブランドで有名な朝日山酒造をはじめ、大規模・中堅の建設会社など、異業種の若手経営者が集まりました。

　年に数回集まって酒を飲むうちに、人間関係が深まり、同会の仲間を中心に「越路まつり」などのイベントも開催するようになりました。

　異業種の仲間が連携すると、想像以上に大きなことができることを、このとき学びました。他にも、産直のために農産物検査員の資格を取得しようと通った研修では、多くの米屋さんと知り合い、そこから販路が広がったりもしました。

　さまざまな出会いの場に身を置くことで、一気に人脈が広がり、それが自分自身の視野も広げてくれました。

　自分の人生観が変わるような〝師匠〟との出会いも、ちょうど３０歳の頃でした。「志ネットワーク」を主宰していた上甲晃先生です。経営哲学だけでなく、自分の生き方を見つめ直す機会になり、その後、会社で雇用を始めるときにも、上甲先生のアドバイスが大きなカギになったのです。　

構成　榊田みどり