世界三大美女の１人である楊貴妃が、毎日３粒食べていたと言われる「なつめ」。鉄分補給、抗酸化作用、気や血のめぐりを改善する、など嬉(うれ)しい効果があるスーパーフードです。

　先日、ＳＮＳを見ていたら埼玉県で「なつめ狩り」ができるという告知が流れてきました。大人１人５千円。高いのか安いのかわかりませんが申し込んでみました。

　浦和駅からバスに乗ってさいたま市立病院前で降りて徒歩１５分ほど。広大な農園の一角に、なつめの木が６０本くらい植えられていました。

　なつめを使った薬膳料理店のオーナーの女性が６年ほどかけて木を育て、無農薬でなつめが実ったとのこと。「無農薬なので虫がいっぱいついてます」と言うとおり、前の人の肩を見たらどこからともなく落ちてきた黒いゲジゲジが。木にはクモの巣が張り巡らされ、足元には無数のコオロギがうごめいています。心を無にしてなつめの木と対峙(たいじ)し、黄色っぽい実をいくつか狩らせていただきました。なつめの枝には鋭いトゲがあるので、軍手で注意深くなつめを探します。私は要領が悪いのか、他の約２０人の参加者はいつの間にか紙袋がいっぱいになっているのに、半分ほどしか収穫できず……。世間で売られているなつめ１パックは約５００円なので、目算では３００円分くらいでしょうか。でも浦和出身としては久しぶりに訪れた地元で貴重な体験ができてよかったです。　

　収穫したなつめはすぐ食べられず、熱湯で洗ったあとしばらく干してから蒸して、また干す必要があるそうです。これらの工程を経て黄緑色だったなつめが数週間後にはおなじみの赤茶色になり、水分が抜けて表面がシワシワに。食べてみたら、渋みと酸味と甘味が混じった複雑な味わいでした。

　さらに時間を置けばもっと甘くなるでしょうか。シワシワになると風味が増す、というのは熟年の身としては励まされる思いです。１日３粒だとすぐなくなる量なので１日１粒、少しずつ摂取したいです。

◇次回は１２月４日付