雪解け水と肥沃な大地活かし経営発展

全国優良経営体表彰・大臣賞に輝いた経営体②

　新潟県は肥沃な平野と豊富な水資源を活かして多様な園芸・畜産物が生産され、ブランド化や環境保全型農業を進める全国有数の農業地域。平野部は稲作や野菜栽培に適し、県内の耕地面積は全国第２位を誇る。冬場の豪雪地帯が多く、雪解け水が豊富なため稲作に必要な水資源が確保されやすい環境でもある。この地で経営を改善し、地域の振興と農業の活性化に意欲的に取り組んでいる優良経営体を紹介する。

　全国優良経営体表彰・農水大臣賞　付加価値創造部門　新潟　南魚沼市　関農園

　ブランド力高め、「世界一」へ　

　「世界一の米農園をめざし、南魚沼の自然と共生しながら世界一おいしい米をつくる」を経営理念に掲げるのは南魚沼市の㈱関農園。自家採種した農薬不使用の種もみを良田で育成しつつ、自家製造した有機肥料を人力で細かく施肥するなど、こだわりの栽培方法を導入することにより、高品質で良食味の米の安定生産を実現した。また、ブランド力を高め、ふるさと納税、自社オンラインショップ、直売所で全量販売を行っている。

　自家製発酵有機肥料で土づくり

　「南魚沼をワインの聖地ブルゴーニュのように米の聖地にするのが目標」――そう笑顔で語るのは、関智晴代表取締役（４１）。

　関代表は、１９歳のころからプロスノーボーダーとして活躍してきた。２７歳の時に父とともに続けていた家業の農業で「世界一の米を作りたい」と一念発起。プロスノーボーダーを引退し、父の代から始めた自家製発酵有機肥料を使った栽培を研究・改良しながら食味を追求した米づくりを展開している。以前は米糠(こめぬか)を肥料のメインにしていたが、香りやうま味が足りなかった。どのようにしたら香りやうま味を向上できるか研究し、アミノ酸態養分の高い魚やカニ殻、昆布などを使用し、１年かけて発酵・製造する自家製発酵有機肥料技術を確立した。

　稲が苗の段階で初めて吸収する肥料にこだわり、その自家製肥料を育苗工程から施肥し、無化学肥料での栽培を実施する。栽培面積の半分は無農薬、残りも減農薬で栽培している。

　品質向上のため、水田の土を５年程度かけて養分を高める土づくりにも取り組んでいる。

　異常気象下での高温障害も注目している。高温障害を回避するため、田植えを通常よりも１カ月程度遅らせて行い、温度や日照時間を調整する。

　同社が生産した米は、「米・食味分析鑑定コンクール」で２０１４年から１９年の６年連続金賞を受賞。金賞受賞者の中から選出される「世界最高米」原料米にも４年連続で認定されており、自社ブランドを確立している。

　こだわりの米を体感する場提供

　生産した米は、自社雪室倉庫内の８度以下で保管し、品質管理する。全量をふるさと納税やオンラインショップ、直売所の複数のチャンネルで直接販売。自社の手間暇をかけて米づくりを行う姿勢やストーリーを直接消費者に伝え、ファンを増やしている。

　直売所は、「こだわりの米を体感する世界観」を、来店した消費者に伝える工夫を惜しまない。水田のすぐ近くに建つ直売所は、地域の風景になじむように地元産の木材をふんだんに使用。米の育った田園風景を眺めながら、水田に流れる原水を使った土鍋炊きの米を塩おむすびにして味わうことができるイートインスペースも完備している。提供される副菜の材料も地元産を中心に厳選する徹底ぶりだ。米のポテンシャルを最大限に引き出しておいしさや魅力を伝える。

　販売される米のパッケージには、同社のロゴマークである「金円」をデザイン。自社で製造された玄米コーヒーなどと合わせ販売されている。店舗づくりにも力を入れ、米が生産された圃場の土などを解説と合わせ展示。同社の土づくりへのこだわりを発信し、来店した消費者の理解と共感を深める。

　「ＰＲするときには、自分たちを素人だと思わないことが重要。『農家だから』とあきらめることはない。デザインや写真も日本トップレベルのカッコよさを追求している」と関代表は語る。同社のインスタグラムにはプロカメラマンの撮影と見まがうほどの写真が並ぶ。写真は社員が撮影を担当し、代表と納得できるまで何枚も撮影するのだという。

　南魚沼を「米の聖地」に

　関農園には、経営理念とは別に大きな目標がある。南魚沼を世界的な「米の聖地」にすることだ。

　社内は、「世界一のお米を作る」という同社の方針を理解する人材を育てるため、各作業に余裕をもって従業員を配置。一人一人が考えながら仕事に取り組める体制を作るとともに、自分たちが作ったお米を自信をもってＰＲできるように福利厚生として毎月５㌔の米を支給している。

　地域農業の後継者となる若手生産者への指導や研修も積極的に受け入れており、指導した生産者がコンクールで受賞、地域の担い手としても活躍するなど実績を上げている。

　関代表は「１０年先、２０年先、３０年先も南魚沼産のお米をもっと価値の高いものにしていきたい。付加価値を高められれば、担い手の増加も見込めると思う。今後はさらに市や農業委員会とも連携していければ」と熱く語る。

　【経営概況】　栽培面積２１㌶（水稲）。役員２人、社員９人、パート・アルバイト３人。売上高２億１千万円